Azerbaidžan järjestää 12-28in kesäkuussa avajaisia eurooppalaisia pelejä. Pelit tuovat kansainvälistä huomiota ja lisäävät tietoisuutta Kaukasuksen suurista ongelmista - erityisesti energiapolitiikasta, Vuoristo-Karabahin konfliktista ja kireistä suhteista Venäjään. Ne ovat myös ensimmäisiä Baku-urheilutapahtumien sarjassa, Azerbaidžanin hallitus toivoo parantavan maan imagoa ja kansainvälistä vaikutusvaltaa kriittisessä geopoliittisessa tilanteessa, kun se on kiinni Venäjän ja lännen kilpailevien painopisteiden välillä.
2010in jälkeen Azerbaidžanin hallitus on toteuttanut strategian, jolla pyritään lisäämään öljytulojen suuria menoja, joilla pyritään lisäämään pääkaupunkiprofiilia ja edistämään maan imagoa muslimi-, maallisella kehittyneellä valtiolla. Kaupunki isännöi myös Formula 1 -kilpailua 2016issa, islamilaisen solidaarisuuden peleissä 2017issa, ja se on isäntäkaupunki Euroopan jalkapallon MM-kisojen aikana 2020issa.
On olemassa todisteita varhaisesta menestyksestä - Baku 2012 Eurovision -laulukilpailun isännöiminen oli merkittävä hetki yhdistää maa länsimaiseen kulttuuriin, ja yhden Kaukasuksen barometrin kyselyn mukaan maan EU-jäsenyyden tuki kasvoi 50-prosentilla kilpailun jälkeen.
Mutta on myös ollut taistelua. Kansalaisyhteiskunnan lisääntynyt kiinnostus maassa on antanut kansalaisyhteiskunnan ryhmille ja ihmisoikeuksien puolustajille kriittisen arvion hallitukselle levittää viestinsä laajemmin. Tämä johti suurempaan kansainväliseen kritiikkiin Azerbaidžanin demokraattisista valtakirjoista; vastauksena Bakun virkamiehet syyttivät länsimaista mediaa "Azerbaidžanin vastaisen" kampanjan jatkamisesta.
Turistien virtauksen luvattu kasvu ja pienten ja keskisuurten yritysten taloudelliset mahdollisuudet ovat myös olleet hitaita. Vaikka pelejä on avattu lukuisia luksushotelleja, ravintoloita ja putiikkeja, viisumirajoituksia ei ole tarpeeksi löysätty tarpeellisten numeroiden houkuttelemiseksi.
Ja vaikka suuri osa väestöstä on tähän mennessä tukenut kansainvälisten tapahtumien järjestämistä, öljyn hinnan jyrkkä lasku ja Azerbaidžanin manatan devalvoituminen ovat lisänneet julkista kritiikkiä, erityisesti sen jälkeen, kun on käynyt ilmi, että Baku kattoi majoitus- ja matkakulut osallistuvien maiden urheilijoille.
Geopoliittiset kysymykset
Pelien ajoitus tapahtuu herkällä hetkellä. Venäjän aggressiivinen politiikka Ukrainassa on tuonut esiin alueellisen koskemattomuuden ja Euroopan energiavarmuuden. Euroopan tarve vaihtoehtoihin Venäjän kaasuntoimituksille merkitsee sitä, että eteläinen kaasukäytävä, joka tuo kaasun Kaspianmereltä Eurooppaan Azerbaidžanin kautta ohittaen Venäjää, on tärkeämpää kuin koskaan EU: lle ja Azerbaidžanille.
Bakuu oli toivonut, että Krimin liittyminen ja Venäjän kansainvälinen tuomitseminen johtaisivat entistä enemmän Azerbaidžanin omaan alueelliseen koskemattomuuteen liittyvään kysymykseen Vuoristo-Karabahista. Sen sarjan korkean profiilin tapahtumat ovat kuitenkin herättäneet erilaista huomiota: Azerbaidžanin demokraattisten valtakirjojen kansainvälistä valvontaa on lisätty. Bakun kasvava tyytymättömyys lännen kanssa on kasvattanut epäterveellistä ilmapiiriä, jossa salaliittoteoriat ovat runsaasti: etenkin Yhdysvaltojen valtiosihteerin John Kerryn toimistosta on käynnissä Azerbaidžanin vastainen kampanja. Hallitus on nyt lopettanut Etyjin toimiston maassa, kun länsimaista tukea saavat kansalaisjärjestöt ovat lähteneet. Azerbaidžanin ihmisoikeuskysymysten kansainvälinen viestintä on johtanut EU: n ja Yhdysvaltojen sisäiseen kritiikkiin, minkä seurauksena presidentti Ilham Alijevin boikotti EU: n itäisen kumppanuuden huippukokouksen Riiassa toukokuussa. Aserbaidžanin hallituksen kansainvälinen kritiikki voi lisätä entistä suurempaa tyytymättömyyttä länteen; tämä puolestaan vahvistaa Venäjän vaikutusvaltaa maassa ja laajemmalla alueella.
Vältä tulipalo
Kaikki tämä on toinen osoitus siitä, että suuret urheilu- ja kulttuuritapahtumat eivät viime kädessä tuo poliittista hyötyä maille, jotka pyrkivät poistumaan Venäjältä ja pääsemään lähemmäksi Eurooppaa. Hallitukset muistuttaisivat hyvin Euroopan ja sen häpeällisen Viktor Janukovitšin Ukrainan välistä jännitystä 2012issa, kun se isännöi Euroopan jalkapallon MM-kisoja. Tämä vahingoitti pikemminkin Ukrainan integraatiota Eurooppaan kuin sen lisääntymiseen.
On olemassa useita ennakoivia poliittisia ratkaisuja, jotka länsi voi tehdä auttaakseen Azerbaidžania pääsemään samanlaisesta kohtalosta. Euroopan komission tutkimus Azerbaidžanin hankinnasta Kreikan kaasunsiirtojärjestelmäoperaattorista estää eteläisen kaasukäytävän keskeisen osan muodostavan Adrianmeren putkilinjan etenemisen. Molempien osapuolten edun mukaista on, että EU ratkaisee asian Azerbaidžanin hyväksi. Länsimaiden olisi erikseen tehostettava ponnistelujaan Vuoristo-Karabahin konfliktin ratkaisemiseksi esimerkiksi helpottamalla Azerbaidžanin ja Armenian presidenttien välistä tapaamista, joka voitaisiin saada aikaan Yhdysvaltojen presidentin tasolla; tai tukemalla luottamusta lisääviä toimenpiteitä luottamuksen palauttamiseksi osallistumalla sotavankien avainkysymykseen.
