Putin ja hänen kollegansa ovat edelleen päättäneet hylätä Venäjän talouden tai poliittisen järjestelmän uudistukset. Heidän aggressiiviset mutta huonosti suunnitellut toimintansa Ukrainaa vastaan ovat palanen heidän vaistoinsa tukahduttamiseen kotona. EU: n tai transatlanttisten pakotteiden helpottaminen ilman merkittäviä, pankkitileillä ja julkisesti tunnustettuja Venäjän myönnytyksiä saattaa olla tervetullut Putinille ja joillekin hänen kollegoilleen, mutta vahingoittaisi Venäjää, joka ansaitsee varmasti jotain parempaa kuin yhä despootisempi hallinto.
Vaikka ei ole ehdotettu, että Yhdysvallat olisi valmis vetäytymään, EU: n pakotteiden lieventämistä tai jopa hylkäämistä on väitetty useilla perusteilla: että asteittainen vetäytyminen nykyisestä vakavuudestaan kannustaisi Putinia siirtymään kohti neuvotteluratkaisu; että Venäjän Krimin hallinnan hiljainen tai jopa nimenomainen tunnustaminen olisi oikeudenmukainen vastine Venäjän vetäytymiselle Itä-Ukrainasta; että uskottava ja pysyvä länsimainen sitoutuminen Ukrainan sulkemiseen Nato-jäsenyydestä tai oletettavasti EU: hun liittymisestä olisi perusteltua; ja että EU: n pakotteet pahentavat Venäjän taloutta uhkaavaa talouskriisiä ja lisäävät siten riskin siitä, että hallitus romahtaa tai tulee yhä aggressiivisemmaksi.
Näiden ehdotusten takana on, että EU: n kannalta Ukraina on toissijaista Venäjälle, kykenemätön uudistuksiin ja että sitä tulisi kohdella vastaavasti; että seuraamusten taloudelliset seuraamukset eri EU-maille ovat liian korkeat; että Venäjän vastustaminen merkitsee sen provosointia kaikkine mahdollisine vaaroineen; ja että Putin-hallinto on niin vahvasti vakiintunut, että länsimaiset yritykset sitä hillitä ovat turhia.
Kremlillä on vaikeita valintoja, joiden pitäisi periaatteessa suostutella Putin ja hänen kohorttinsa saamaan kaikkensa Ukrainassa ja antaa itselleen tilaa käsitellä Venäjän kasvavia kotimaisia ongelmia. Heidän Krimin seikkailunsa kustannukset ovat riittävän suuret lisäämättä taakkaan Itä-Ukrainan erillisaluetta. Moskova asettuu ikään kuin se olisi kiinnostunut osapuoli, joka etsii neuvotteluratkaisua sotivien osapuolten välillä Ukrainassa. Sen edustajat olisivat jo menettäneet alueensa ilman Venäjän rahaa, tarvikkeita ja miehiä. Vaikka Moskova onnistuukin luomaan "jäädytetyn konfliktialue" Donetskin ja Luhanskin osiin, heillä olisi taakka tehdä niistä taloudellisesti kestäviä. Ukrainasta on tehty vihollinen. Länsi on vieraantunut. Putinin suunniteltu Euraasian unioni on vaarantunut.
Joistakin taktisista liikkeistä huolimatta Putinin Ukrainan-politiikan painopiste ei ole muuttunut, ja hän on luonut ilmapiirin, jossa hän joutuisi Venäjällä kritiikin kohteeksi, jos hän luopuisi nyt. Hän voi olettaa, että EU: n päättäväisyys heikkenee ja että eroja voidaan siten lisätä EU: n ja Yhdysvaltojen välillä. Hän epäilemättä laskee, että Kiova ei voi kutsua päätöslauselmaa eikä rahaa kotimaansa ongelmien ratkaisemiseksi. Hänet voidaan vakuuttaa siitä, että Venäjän edustajat Ukrainassa voivat silti tulla Ukrainan venäjänkielisten laajan kansanliikkeen keskipisteeksi, ehkä edistämällä väkivaltaa heidän nykyisen ulottuvuutensa ulkopuolella. Venäjä on lisännyt tukeaan heille huolimatta Minskin sopimuksen mukaisesta sitoumuksesta peruuttaa ulkomainen tuki, ja näyttää todellakin valmistautuvan jatkotoimiin. Putinin keskeinen tavoite taivuttaa Ukraina hänen tahtonsa mukaan on edelleen ilmeinen, ja Kremlin politiikka on pysynyt opportunistisena, valheiden peitettynä ja ilman selkeästi muotoiltua tai vakaata ratkaisua.
Todellinen merkki Venäjän politiikan muutoksesta, joka tekisi neuvottelut länteen ja Ukrainan kanssa realistisena vaihtoehtona, olisi Venäjän ja Ukrainan rajan turvallinen sulkeminen joukkojen, aseiden ja muut toimitukset Donetskin ja Luhanskin militantteille. Ilman tätä turvallisuutta Yhdysvaltain tai EU: n pakotteiden lieventämisellä voi olla vain yksi merkitys - että länsi on valmis tunnustamaan Moskovan oikeuden kohdella Ukrainaa sen tahtoon nähden. Totuus on, että Putin ei ainakaan toistaiseksi ole valmis neuvottelemaan mistään kestävästä ratkaisusta joko Ukrainan kanssa tai sen pään yli.
